Legendární a naprosto ikonická značka světové rallye: Proč se v roce 2008 Subaru rozhodlo opustit WRC?

Subaru Impreza je dnes již nezpochybnitelnou a absolutně ikonickou značkou rallyového závodění. Subaru ve WRC dosáhlo na tři tituly v Poháru konstruktérů a na další tři prvenství v šampionátu jezdců. S japonským týmem se zkrátka muselo počítat a téměř vždy byli nebezpečným a důstojným soupeřem. V roce 2008 však přišlo něco, co Subaru donutilo k odchodu z WRC…

Legendární a naprosto ikonická značka. Subaru a jejich model Impreza je jedním z nejtypičtějších představitelů nejen rallyového závodění, nýbrž celého motorsportu. Nutno podotknout, historie motorsportu této značky je pevně svázaná právě s rallyovými soutěžemi.

A tato jejich historie sahá až do počátku 80. let minulého století. Tehdy do světa rallye Subaru vstoupilo s modelem Leone a prvního podniku, kterého se japonský výrobce zúčastnil, byla slavná Safari Rally.

Přestože se Subaru od roku 1980 účastnilo v různých obdobích mistrovství světa v rallye, jejich starty byly spíše sporadické. Ari Vatanen, Per Eklund, Shekhar Mehta, Mike Kirkland, Possum Bourne a Harald Demuth – to byli jezdci, kteří v začátcích Subaru hájili barvy týmu. Nejlepšího výsledku a jediného pódiového umístění dosáhl tým na Novém Zélandu v roce 1987, když v konečném zúčtování obsadil třetí místo.

Subaru World Rally Team

Terpve v září 1989 vznikl Subaru World Rally Team v podobě, ve které jej po dlouhá léta znali fanoušci po celém světě. Prezident Subaru Tecnica International (STi) Ryuichiro Kuze navázal partnerství s britskou firmou Prodrive za účelem vytvoření modelu Legacy RS pro mistrovství světa v rallye.

Subaru tak mělo ve WRC úderem ročníku 1990 konečně svůj vlastní tým. Vůz japonského týmu se stal následně ikonou světové rallye, jenž si získal miliony fanoušků po celém světě.

Do roku 1992 závodil tým s vozem Legacy RS Turbo, přičemž už tento model přinesl do Group A (tehdejší označení mistrovských vozů – pozn. red.) ikonickou modro-zlatou kombinaci. Už ve svém první kompletní sezóně ve WRC Subaru získalo 43 bodů a ročník 1990 tak zakončilo na čtvrtém místě Poháru konstruktérů.

Ačkoliv o rok později Subaru získalo pouze o bod méně, stačilo to japonské stáji pouze na konečné šesté místo. Sezóna 1992 ovšem přinesla výsledkové zlepšení a Subaru se s 60 získanými body dostalo zpět na čtvrté místo v Poháru konstruktérů.

Subaru Impreza – model, který odstartoval mnohé

V roce 1993 Subaru přichází s velkou novinkou. Právě od této sezóny začal japonský tým na závody rallye využívat model Impreza, tehdy s označením 555. Legacy získalo své první a poslední vítězství v kategorii WRC na Novém Zélandu, a to v srpnu roku 1993.

Tento ročník nicméně Subaru zakončilo na třetím místě Poháru konstruktérů, když postupně posbíralo 112 bodů. Japonská stáj by přitom v tomto ročníku dosáhla celkově dvou vítězství, nebýt problému s odmlžováním čelního skla ve finské rallye (pouhé dva týdny po vítězství Legacy na Novém Zélandu).

V důsledku těchto potíží dojel Vatanen ve Finsku „až“ na druhé příčce. V dalším roce se Subaru s vozem Impreza dočkalo hned třech výher a na konci soutěže měli na svém kontě 140 bodů. Ani tento tučný bodový počin nestačil na celkové první místo, které stejně jako v roce 1993 získala Toyota.

Dlužno dodat, v řecké rallye 1994 se Impreza dočkala svého prvního vítězství ve WRC. A díky neustálému zlepšování a geniálnímu vývoji se právě tento model stal pro závody rallye velice silným.

1995 – 1997: Nadvláda Subaru

Subaru se tak stalo vážným kandidátem na zisk titulu. A to japonská značka potvrdila – v následujících třech letech vyšplhali na stupínek nejvyšší, v sezóně 1995 získalo Subaru také svůj první titul i mezi jezdci.

Colin McRae (90 bodů) v konečném zúčtování o pět bodů překonal druhého Carlose Sainze. Blízko titulu měl McRae ještě v roce 1996 a 1997, tehdy však nestačil již níže zmíněnému Mäkinenovi. V obou případech se musel spokojit s druhou příčkou, byť v sezóně 1997 jej legendární finský závodník překonal pouze o jediný bod.

Konstruktéry Subaru ovládlo s 350 body a s náskokem 43 bodů na druhé Mitsubishi. Od ročníku 1996 po dobu čtyř let kraloval mistrovství světa v rallye Fin Tommy Mäkinen, právě v barvách japonského týmu. Konstruktéry ovšem v letech 1996 a 1997 suverénně ovládlo Subaru.

Pro sezónu 1997 však FIA měla zavést spoustu změn, co se týče předpisů. Mezinárodní automobilová federace tehdy vytvořila třídu WRC, vozy se staly širšími, nižšími a výkonnějšími. Přepracovaná geometrie, zavěšení a poněkud divočejší aerodynamika – to byly další charakteristické znaky vozů nové éry.

Impreza WRC97 byla prvním z nového druhu soutěžních vozů, přičemž stále zůstala onou ikonickou sportovní značkou. A jak již výše píšeme, ani to Subaru nezastavilo a získalo další prvenství v Poháru konstruktérů.

1998 – 2001: Další titul mezi jezdci

Byť byl model Impreza považován za ukázkový vůz nové technologické éry, japonský konstruktér ve spolupráci s Prodrive poprvé použili systém fly-by-wire, zakončilo Subaru sezónu 1998 až na třetím místě za Mitsubishi a Toyotou.

V ročníku následujícím však skončilo Subaru těsně pod vrcholem, a to jak v Poháru konstruktéru, tak v šampionátu jezdců. Richard Burns zaujmul v konečném pořadí druhou příčku, když v sezóně 1999 celkově nastřádal 55 bodů. O sedm bodů získal víc vítěz onoho ročníku Mäkinen.

A v pořadí týmů chyběly Subaru (105 bodů) na vítěznou Toyotu (109 bodů) pouhé čtyři body. Burns se musel spokojit s druhou příčkou i o rok později, když ztratil pět bodů na mistra Marcuse Grönholma na voze Peugeot. V Poháru konstruktérů skončilo Subaru se ziskem 88 bodů třetí.

Sezóna 2000 přitom pro Subaru znamenala konec dvoudveřových Imprez, ročník 2001 tak přinesl zcela nový vzhled vozu. Impreza přijala svou čtyřdveřovou podobu a připomínala verzi silničního vozu STI. Tento nový design karoserie se také ukázal být o ohromných 250 % tužší, než vůz z roku 2000.

To však nebránilo následujícím událostem – v sezóně 2001 Subaru získalo další titul mezi jezdci, na který po dlouhém vyčkávání dosáhl právě Burns. V Poháru konstruktérů však Subaru náležela až čtvrtá příčka.

Král Petter Solberg

Roky 2000 – 2002 zkrátka bylo obdobím, kdy všem týmům vládnul Peugeot v čele s Marcusem Grönholmem, který v sezóně 2002 navrátil Peugeotu titul mezi jezdci, a to s absolutně suverénním 40bodovým náskokem na druhého Solberga.

V ročníku 2003 bylo ale všechno jinak. Svůj historicky první titul v Poháru konstruktérů si připsal tým Citroën s modelem Xsara, přičemž stál francouzský tým na prahu velkolepé dynastie – tato stáj ovládla mistrovství světa pokaždé v dalších devíti letech.

Rok 2003 byl tím posledním, kdy šampionát jezdců ovládl někdo jiný než tehdy ještě nastupující legenda Sébastien Loeb. V této sezóně jej ještě o bod stačil s ikonickým vozem Impreza překonat Nor Solberg.

2004 – 2006: Dominance Fordu a Citroënu

I s kontroverzním designem přední části vozu, který nebyl každému po chuti, zůstala Impreza v letech 2004 a 2005 pevným favoritem fanoušků. Snaha týmu o dokonalost dala vzniknout pravděpodobně jednomu z dosud nejlepších vozů WRC, Impreze WRC2005.

Impreza se zuby nehty na každém podniku držela favorizovaného Citroënu a Fordu a pomohla dostat soutěž jako takovou do mainstreamových médií.

V roce 2004 Subaru zakončilo své působení na třetí pozici, Solberg se s 82 body umístil na druhé pozici šampionátu jezdců, přičemž dosáhl hned na pět vítězství. Své místo těsně pod vrcholem si Solberg udržel i v ročníku nadcházejícím, byť zajel o jedenáct bodů méně.

V Poháru konstruktérů však Subaru nestačilo hned na tři týmy (Citroën, Peugeot, Ford). Nutno podotknout, Solberg z Imprezy dostával naprosté maximum. Další dva piloti Mikko Hirvonen a Chris Atkinson, zaznamenali v součtu pouhých 27 bodů. Sám Solberg jich dokázal nastřádat hned 71.

Tato bitva mezi výrobci pokračovala i v sezóně 2006, kdy Subaru přišlo s novou verzí svého vozu. Vylepšená Impreza byla značně přepracovaná, aby splňovala čím dál přísnější pravidla a předpisy FIA. Mezinárodní automobilová federace dokonce monitorovala používání náhradních dílů.

Subaru se v ročníku 2006 vrátilo na třetí pozici v konečném pořadí Poháru konstruktérů, od vítězství však měl tento tým opravdu daleko. Solberg si nepřipsal jediné vítězství, útěchou mu byla pouze tři druhá místa v Mexiku, Argentině a Austrálii. V konečné tabulce šampionátu jezdců figuroval až na šesté příčce.

2007 – 2008: Poslední sezóny ve WRC

Impreza WRC2007 prošla dalším vývojem a faceliftem a byla vozem, který ukončil dlouhou tradici čtyřdveřových sedanů. Výsledkem bylo třetí místo v Poháru konstruktérů a další rok dominance Fordu a Citroënu. Solberg si tentokrát připsal pouze dvě pódiová umístění díky druhému místu v Portugalsku a třetí příčce v Řecku.

V konečném pořadí jezdců zaujal se sedmačtyřiceti body pátou pozici. Téměř stejných výsledků byli fanoušci Subaru svědky i v sezóně 2008 – další třetí místo za Citroënem a Fordem, Solberg s Atkinsonem uzavřeli šampionát jezdců na pátém a šestém místě.

Dne 16. prosince 2008 pak představitelé japonské automobilky oznámili, že Subaru odchází z mistrovství světa v rallye. Toto rozhodnutí vydalo Subaru společně s Fuji Heavy Industries, a to částečně v důsledku hospodářského poklesu. A z části také proto, jelikož se všem účinkujícím prostě a jednoduše zdálo, že Subaru dosáhlo svých sportovních a marketingových cílů.

Ikuo Mori, tehdejší šéf FHI, následně popřel, že by změny technických předpisů WRC v roce 2010 nebo údajné zhoršení pracovních vztahů s Prodrive měly jakýkoli vliv na ono rozhodnutí. Podle něj rovněž existuje možnost, že se Subaru v budoucnu do WRC opět vrátí.

Pro fanoušky by byl návrat Subaru zjevně splněným snem. Momentálně však visí velký otazník nad tím, zda-li se však toto přání vyplní.

Vliv motorsportu na automobilový průmysl

Během 90. let pomohl úspěch na světové scéně rallye posunout prodejní profil Subaru od malých osobních dodávek s nízkou hodnotou (převážně na domácím japonském trhu) k vysoce hodnotným modelům (Legacy, Impreza a Forester) prodávaným globálně.

Od roku 1990, kdy na scénu vyjel první soutěžní vůz, do roku 2008, se Subaru změnilo z téměř neznámého japonského výrobce osobních vozů a mini dodávek na globální a uznávanou značku.

Nutno podotknout, právě tento tým je považován za jeden z nejlepších příkladů toho, jak může motorsport výrazně pomoci a navýšit prodeje samotné značky.

Zdroje: DirtFish, WRC, Subaru World Rally Team