Bettmanova Arizona visí nad propastí, z úspěšného byznysu je fiasko. Je na čase jít o dům dál?

Divoký trh kanadsko-americké NHL je v posledních letech v pohybu. V roce 2017 naskočila na velký hokejový kolotoč organizace Vegas Golden Knights, o čtyři roky později se přidal Seattle Kraken, jakožto 32. tým NHL. Nyní to vypadá, že se ledy v hokejových arénách znovu pohnou, protože Arizona Coyotes se zdá být jako neudržitelný produkt.

Vedení hokejové Arizony kousalo v posledních letech na sportovním kolbišti mnoho porážek, avšak ta několik dní stará z řad vlastních obyvatel je nejvíc bolestivá. Obyvatelé Tempe v referendu zamítli celkem tři návrhy na vybudování zábavní čtvrti v hodnotě 2,1 miliardy dolarů, jejíž součástí by byla i nová aréna pro Coyotes.

Světlé začátky

Příběh původního Phoenixu Coyotes se začal psát v roce 1996, kdy třetím rokem vládnul komisař NHL Gary Bettman. Tenkrát byl klub Winnipeg Jets prodán investiční skupině v čele s Richardem Burkem a přestěhován do Phoenixu.

Právě Bettman tento velkolepý přesun podpořil. NHL byla v rozvoji, z hlediska byznysu se jednalo o geniální plán: „Phoenix vypadal jako svatý grál. Páté největší město podle počtu obyvatel ve Spojených státech. Důležité místo, které by se dalo zaplnit v rámci televizního vysílání NHL v USA,” komentuje na webu The Athletic tehdejší tah redaktor Eric Duhatschek.

Bettman byl do čela NHL dosazen, aby severoamerický hokejový produkt rostl. Co může být pro růst lepšího, než dostat jej co nejníže k velkému počtu potenciálních zákazníků? Společně s radou guvernérů nebylo kde couvnout. Celou situaci podpořila i slabá ekonomická situace v Kanadě.

Málokdo by to dnes řekl, ale původní myšlenka se začala vyvíjet skutečně skvostně. Phoenix Coyotes hráli v America West Areně v centru města, kterou sdíleli s týmem NBA Phoenix Suns. Na zápasy chodil plný barák, hokej byl zde na dobrém vzestupu.

Přesun, který začal ničit sny

To, že se jednalo především o basketbalovou arénu, byl jediný, ale v konečném důsledku možná zcela zásadní problém. Z jedné strany tribun nešlo vůbec vidět, přesun do jiného prostředí byla jen otázka času. V roce 2004 se tým přesunul do Gila River Areny v Glendale. 

„Z Kojotů se stala telenovela. Přesun na předměstí Glendale byl katastrofou na mnoha frontách. Střídání majitelů a budoucích majitelů nebralo konce,” vzpomíná Duhatschek na začátek problémů. 

Spirála majitelů se roztáčela, jednu dobu byl částečně vlastník také Wayne Gretzky. Přesto se stále nedařilo organizaci ekonomicky stabilizovat. Coyotes se dostávali do hlubší a hlubší dluhové pasti, až se nakonec po soudních sporech dostal klub do rukou NHL. 

Komisař Gary Bettman se stal faktickým generálním ředitelem. A jelikož měl Bettman pro Arizonou vždy slabost, snažil se jí v nejslavnější hokejové soutěži udržet.

„Coyotes se tak vlastně stali Bettmanovou Bílou velrybou, jeho albatrosem, věcí, kterou nemohl pustit. Čím více lidí mu radilo, aby je nechal být a odešel někam jinam, tím neústupnější Bettman byl, že by měli zůstat,” komentuje redaktor The Athletic Bettmanovou posedlost.

Obětavost Bettmana nikam nevedla

Problémy klubu pokračovaly stále ve stejném duchu. V roce 2014 změnilo vedení organizace název na Arizona Coyotes. Se snahou, že přitáhne fanoušky z celého státu. Nic takového se ale nestalo.

V posledních letech už byla situace velmi zoufalá. Klub plnil minimální hranici platového stropu kontrakty hráčů, kteří z důvodu zranění už praktiky ukončili aktivní hokejovou kariéru. 

V uplynulé sezóně hráli Coyotes v Mullett Areně pro 4.500 diváků v areálu Arizonské státní univerzity.

I tak stále existovala naděje na lepší zítřky. Sám Garry Bettman pro to udělal víc než dost: „Mělo jít o dočasné opatření na tři až čtyři roky, než tým postaví novou arénu v Tempe. Pravdou ale je, že Bettman by za žádných okolností nikdy neschválil podobné dočasné ubytování pro žádný jiný tým,” je přesvědčen Duhatschek.

Kde povedou další kroky z pouště?

Pro Coyotes obětoval šéf NHL mnoho času i peněz, aby je zachránil. Stále věřil tomu, že když zasadí organizaci do geograficky správného místa, bude z masy potenciálních zákazníků generovat zisky. Zmíněné referendum z uplynulého týdne však hodilo do všeho vidle. 

A zdá se, že definitivně. 

Aktuálně se v zámoří spekuluje, kam by se mohl klub přestěhovat. Z reálných uchazečů se nabízí Houston, Salt Lake City, Kansas City nebo Portland. Teoreticky je ve hře ještě Atlanta. Je však otázkou, jestli vstoupí NHL po dvou neúspěšných pokusech do stejné řeky i potřetí. Trh z hlediska počtu obyvatel je to bezesporu lákavý.

Jinak řečeno, nad Arizonou se smráká. Čím dál víc je jasné, že tady už NHL řekla po 27 letech poslední slovo. Nebo se to alespoň na všech frontách nabízí. 

Jen pokud nemá šéf NHL v záloze ještě další nepochopitelný plán

„Kdyby udržení franšízy v Arizoně nebylo pro Bettmana takovou prioritou, člověk by si myslel, že lze bezpečně předpovědět, že je konec. Logicky, prakticky i finančně se toto poblouznění Arizonou vyčerpalo.

Ale jak znám Bettmanův způsob myšlení a jednání, nikdo by se neměl divit, kdyby se nepokusil, naposledy, vytáhnout dalšího králíka z klobouku a udržet tým v Arizoně,” ukončil zámořský novinář své myšlenky.

Zdroj: NHL, The Athletic