Draftován byl čtvrtý od konce, teď Ondřej Palát patřil mezi hlavní tahouny v cestě za Stanley Cupem

Hned dva hokejisté z České republiky se mohou radovat ze zisku Stanley Cupu. Nicméně především Ondřej Palát byl tím, bez koho by to Tampě nemuselo vyjít. Byl totiž klíčovým hráčem v cestě za úspěchem.

Dnes si jen stěží lze představit, že by na soupisce Tampy Bay Lightning chybělo jméno Ondřeje Paláta. Poctivý a komplexní útočník je sice nenápadným, nicméně klíčovým prvkem týmu. Kdo by to však v minulosti čekal?

Rodák z Frýdku-Místku nepocházel zrovna z bohaté rodiny. Proto, když mu bylo 10 let a při cestě domů ze zápasu mu byla ukradena z auta taška s výstrojí, hrozilo, že si nebude moci dovolit pokračování. „Tehdy to bylo něco strašného, jelikož moji rodiče neměli tolik peněz, aby mi z fleku dokázali koupit kompletní nové vybavení,“ nechal se v minulosti slyšet.

Měl však štěstí na lidi kolem sebe. Půjčoval si výstroj od kamarádů či od starších spoluhráčů. A že to nebylo ideální? „Ale aspoň jsem mohl nějak pokračovat,“ měl jasno při vzpomínání na nepříznivou událost.

V hokeji tedy pokračoval dál a talent rozhodně nepostrádal. Aniž by si zahrál v extralize, přesunul se v roce 2009 do zámoří. V dresu celku Drummondville Voltigeurs okusil quebeckou juniorskou hokejovou ligu a nevedl si zle. K zásadnímu momentu ale došlo o dva roky později.

V roce 2011 byl totiž draftován v sedmém kole, čtvrtý od konce, ve 20 letech. Byl tedy starší, než většina draftovaných hráčů. Nic se od něj tedy nečekalo. Vybral si jej tehdejší generální manažer Tampy Steve Yzerman, díky čemuž skončil na farmě v Norfolku, kde se potkal s trenérem Johem Cooperem, který se stal zřejmě jeho osudným partnerem v hokejovém životě.

Začátky však neměl snadné. Začínal až v páté lajně. A že by chtěl trejd? Kdepak. „On mi ale bez váhání odpověděl, že v žádném případě. Že všem ukáže, kdo je hokejista. Sezonu pak dohrával v první pětce,“ vzpomínal jeho agent Spálenka. Navíc Palát s týmem získal prestižní Calder Cup.

O rok později se rval za tým Syracuse Crunch, v němž se stal nejproduktivnějším hráčem vyřazovací části AHL, přičemž i v základní části zářil. V téže sezoně si připsal také první minuty i první body v nejslavnější hokejové lize světa.

A v další sezoně, v níž již vedl Tampu i výše zmíněný Jon Cooper, se stal Ondřej Palát pravidelnou součástí soupisky Lightning. Až nečekaně byl schopen být i bodově produktivní, přičemž to bylo vesměs to poslední, co se od něj čekalo. Rodák z Frýdku-Místku se totiž vyznačuje především svou tichostí, nenápadností, bojovností a týmovostí. Že by měl sklony být hlavní hvězdou? To zrovna ne.

Přesto se postupně začal propracovávat mezi hlavní hrdiny Tampy Bay. Každou sezonu prokazoval své kvality, každou sezonu dokázal držet krok s elitou a třebaže se o něm v České republice nemluví tolik, jako o Pastrňákovi, Voráčkovi, Kubalíkovi či Krejčím, zaslouží si Palát být zmiňován mezi nimi. Patří totiž mezi to nejlepší, co může naše republika hokeji v NHL nabídnout.

Ne náhodou s ním Tampa v roce 2017 podepsala pětiletý kontrakt na více než 5 milionů dolarů a ne náhodou ve třech sezonách nosil na drese „A“. Díky své poctivosti a pracovitosti může hrát v jednom týmu a v jedné formaci klidně i s hvězdami, jakými jsou Nikita Kučerov, Steven Stamkos či Brayden Point.

Palát zkrátka vždy mlčel a vždy pracoval na tom, aby byl co nejlepší. Snil si svůj sen, který se nyní proměnil v realitu, když mohl zvednout Stanley Cup nad hlavu. A měl na tom zásadní podíl, což potvrdil i kouč Jon Cooper: „Znám ho už dlouhá léta a vím, jaká je jeho hokejová DNA. Říkám vám otevřeně, že bez něj bychom nikdy nedošli tak daleko. Mít takového hráče je luxus.“

„Paly měl úžasné play off. Vstřelil spoustu důležitých gólů, blokoval střely, vyhrával souboje v rozích. S takovým hráčem je jednoduché hrát,“ chválil jej pro změnu spoluhráč Brayden Point, který s Palátem a Kučerovem vytvořil nejúdernější útočné trio letošních bojů o Stanleyův pohár.

Ve vyřazovacích bojích odehrál rodák z podhůří Beskyd 25 zápasů, v nichž nastřílel skvělých 11 gólů a přidal 7 asistencí. Navíc má 14 kladných bodů v kolonce +/-. Letos pak měl konečně takové sebevědomí, že si troufl i na víc, než jen chodit do soubojů a naplno prokázal své hokejové dovednosti.

Jeho kouč i spoluhráči budou zajisté doufat, že takto bude pokračovat i v příštím ročníku. V 29 letech navíc rozhodně ještě jeho kariéra nekončí a naopak toho může mít ještě spoustu před sebou. Obzvláště ve skvěle složeném týmu Tampy Bay.

V dresu Lightning odehrál Ondřej Palát včetně play-off 588 zápasů, v nichž nasbíral krásných 388 kanadských bodů (142+246).

Zdroje: NHL.com, Deník.cz, Sport.cz, Eliteprospects.com